Une guerre « d'une modernité brutale » ?

Christopher Clark définit d’emblée l’objectif de son livre : « Son propos est moins d’expliquer pourquoi la guerre a éclaté que comment on en est arrivé là. » Pour y parvenir, il se concentre délibérément sur la « chaîne de décisions » qui implique « les principaux décideurs – rois, empereurs, ministres des Affaires étrangères, ambassadeurs, commandants militaires […] et fonctionnaires subalternes qui marchèrent vers le danger à pas calculés », plus les terroristes serbes de la « Main Noire », qui ont assassiné l’archiduc François-Ferdinand et sa femme.
Christopher Clark
Les somnambules. Eté 1914 : comment l'Europe a marché vers la guerre

Ce choix repose sur un travail gigantesque de dépouillement des archives de tous les pays belligérants, de l'examen des mémoires, des témoignages, des notes diplomatiques ­ - parfois inédites. Adossé à cette masse colossale de documents, Clark plonge le lecteur au milieu des intrigues, des manœuvres, des hésitations, des bravades, des reculades, des préjugés, des lâchetés, des mensonges, des tromperies, des contorsions, des gaffes et de l'aveuglement finale de tous ces « somnambules qui marchent sans savoir où ils vont, [qui] se sont laissé pié...

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